Відкриття вдалося зробити завдяки спостереженню за наднової SN 1987A з допомогою нещодавно побудованої обсерваторії ALMA. Дослідження прийнято до публікації в журналі Astrophysical Journal Letters, а її препринт доступний в архіві Корнельського університету. Коротко про роботу можна прочитати на сайті Європейської Південної Обсерваторії.

Наднова SN 1987A, що стала об'єктом дослідження, розташована у Великому Магелановом хмарі - сателітної галактиці Чумацького шляху - на відстані в 160 тисяч світлових років від Землі. Спалах від вибуху зірки дійшла до нашої планети в 1987 році, що відображено в назві наднової. SN 1987A - найближчий до Землі об'єкт такого типу з тих, що вдалося відкрити останнім часом.

Спостереження ALMA проводилися в міліметровому і субміліметровому діапазонах. В цій області спектра можна розглянути тіла значно більш холодні, ніж ті, що видно в оптичному та инфрактасном діапазонах.

Перші інфрачервоні спостереження, що проводилися близько 500 днів після спалаху, показали наявність у залишку SN 1987A лише невеликої кількості пилу. Однак нові дані говорять про те, що часток оксиду кремнію і вуглецю в залишку наднової значно більше, ніж вважалося досі. Крім того, на зображенні видно, що вся виявлена пил має локальне походження, а не занесена з інших частин галактики.

Космічна пил відіграє значну роль в еволюції галактик. Вона є одним з "будівельних матеріалів" для зірок, але, на відміну від газу (здебільшого водню), не може бути паливом для підтримання їх світіння. У той же час кам'янисті планети майже цілком складаються з космічного пилу. Основним джерелом цього матеріалу у Всесвіті астрофізики вважають вибухи наднових, але до цих пір у вчених не було прямих даних, що підтверджують такий погляд.

Обсерваторія ALMA (Атакамская Велика Міліметрова/субміліметровому Решітка) перебуває у чилійській пустелі Атакама. Це найбільша у світі радиообсерватория, яка складається з безлічі радіотелескопів, які працюють в режимі інтерферометра. Останній, 66-ї радіотелескоп, був доставлений на місце установки в жовтні 2013 року. До цього обсерваторія тривалий час працювала у режимі неповної функціональності.